Shakespeare werd geboren in Stratford-upon-Avon, Warwickshire, in 1564. Er is heel weinig bekend over zijn leven, maar tegen 1592 werkte hij in Londen als acteur en toneelschrijver. Tussen ongeveer 1590 en 1613 schreef Shakespeare minstens 37 toneelstukken en werkte hij mee aan nog meer. Veel van deze toneelstukken waren zeer succesvol, zowel aan het hof als in de openbare speelhuizen. In 1613 trok Shakespeare zich terug uit het theater en keerde terug naar Stratford-upon-Avon. Hij stierf en werd daar begraven in 1616.
Wat schreef hij?
Shakespeare schreef toneelstukken en gedichten. Zijn toneelstukken waren komedies, geschiedenissen en tragedies. Zijn 17 komedies zijn onder meer A Midsummer Night’s Dream en The Merry Wives of Windsor. Onder zijn 10 geschiedenisspelen heb je onder andere Henry V en Richard III. De bekendste van zijn 10 tragedies zijn Hamlet, Othello en King Lear. De bekendste gedichten van Shakespeare zijn The Sonnets, voor het eerst gepubliceerd in 1609.
Wat zijn de quarto’s?
De toneelstukken van Shakespeare werden in 1594 gedrukt, waarschijnlijk met zijn tragedie Titus Andronicus. Dit verscheen als een klein, goedkoop pamflet dat een quarto werd genoemd vanwege de manier waarop het werd gedrukt. Achttien toneelstukken van Shakespeare waren verschenen in kwarto-edities tegen de tijd van zijn dood in 1616. Nog eens drie toneelstukken werden gedrukt in kwarto vóór 1642. In 1623 werd een duur foliovolume van 36 toneelstukken van Shakespeare gedrukt, waaronder de meeste daarvan die in kwarto waren gedrukt.
Waarom zijn de quarto’s belangrijk?
Geen van de manuscripten van Shakespeare is bewaard gebleven, dus de gedrukte teksten van zijn toneelstukken zijn onze enige bron voor wat hij oorspronkelijk schreef. De quarto-edities zijn de teksten die het dichtst bij Shakespeare’s tijd staan. Van sommigen wordt gedacht dat ze ofwel zijn werkvoorstellen (zijn schetsen) of zijn daadwerkelijke kopieën zijn. Van anderen wordt gedacht dat ze versies bevatten die werden opgeschreven door acteurs die de toneelstukken hebben opgevoerd, en informatie geven over ensceneringspraktijken in de tijd van Shakespeare.
Buiten de verslagen van zijn doop in 1564 en zijn begrafenis in 1616 is er weinig gedocumenteerd bewijs voor het leven van William Shakespeare, hoewel er veel oncontroleerbare verhalen en anekdotes zijn. Zelfs de traditionele datum voor zijn geboorte, St George’s Day, 23 april, is onzeker. Het bewijs dat er is, verbindt hem stevig met Stratford-upon-Avon, waar hij werd geboren, trouwde en stierf. Er is niets bekend over Shakespeare’s vroege leven vóór zijn huwelijk, op 18-jarige leeftijd, in 1582. Vijf jaar lang, toen hij in de twintig was, is er niets dat ons vertelt waar Shakespeare was of wat hij aan het doen was. Hij verdwijnt uit Stratford records na 1587, en verschijnt pas in 1592 in Londen.
We weten niet hoe en wanneer hij acteur werd, of wanneer hij toneelstukken begon te schrijven, hetzij in samenwerking met andere toneelschrijvers, hetzij alleen. Zijn werk als toneelschrijver is opgenomen via zijn gepubliceerde toneelstukken, maar zijn carrière als acteur is vrijwel ongedocumenteerd. Shakespeare wordt af en toe genoemd, in officiële archieven, in de verslagen van de levens van zijn relaties en vrienden, en in de geschriften van zijn medespelers en toneelschrijvers, en dat is alles. Zijn leven en carrière zijn uitgebreider onderzocht dan die van welke andere schrijver dan ook, maar het bewijs blijft ongrijpbaar.