De exacte oorsprong van de tango – zowel de dans als het woord zelf – gaat verloren in mythe en een niet-geregistreerde geschiedenis. De algemeen aanvaarde theorie is dat in het midden van de 19e eeuw Afrikaanse slaven naar Argentinië werden gebracht en de lokale cultuur begonnen te beïnvloeden. Het woord “tango” is misschien ronduit Afrikaans van oorsprong, wat “gesloten plaats” of “gereserveerde grond” betekent. Of het kan zijn afgeleid van het Portugees (en van het Latijnse werkwoord tanguere, aanraken) en werd opgepikt door Afrikanen op de slavenschepen. Wat de oorsprong ook was, het woord “tango” kreeg de standaardbetekenis van de plaats waar Afrikaanse slaven en vrije zwarten samenkwamen om te dansen.
Argentinië onderging een massale immigratie tijdens het laatste deel van de 19e en vroege 20e eeuw. In 1869 telde Buenos Aires 180.000 inwoners. In 1914 telde de bevolking 1,5 miljoen inwoners. De vermenging van Afrikaanse, Spaanse, Italiaanse, Britse, Poolse, Russische en inheemse Argentijnen resulteerde in een smeltkroes van culturen, en elk leende dans en muziek van elkaar. Traditionele polka’s, walsen en mazurka’s werden vermengd met de populaire habanera uit Cuba en de candombe-ritmes uit Afrika.
De meeste immigranten waren alleenstaande mannen die hoopten hun fortuin te verdienen in dit nieuw groeiende land. Ze waren doorgaans arm en wanhopig, in de hoop genoeg geld te verdienen om naar Europa terug te keren of hun gezinnen naar Argentinië te brengen. De evolutie van de tango weerspiegelt hun diepe gevoel van verlies en verlangen naar de mensen en plaatsen die ze achterlieten.
Hoogstwaarschijnlijk werd de tango geboren op Afrikaans-Argentijnse danslocaties waar compadrito’s bij waren, jonge mannen, meestal inheems geboren en arm, die zich graag kleden met slappe hoeden, losjes gebonden halsdoeken en laarzen met hoge hakken met messen nonchalant in hun riem gestopt. De compadritos namen de tango mee terug naar de Corrales Viejos – het slachthuisdistrict van Buenos Aires – en introduceerden het in verschillende low-life etablissementen waar gedanst werd: bars, danszalen en bordelen. Het was hier dat de Afrikaanse ritmes de Argentijnse milonga-muziek (een snelle polka) ontmoetten en al snel werden nieuwe passen en figuren uitgevonden.
Hoewel de high society neerkeek op de activiteiten in de barrios, waren de welgestelde zonen van de porteño-oligarchie niet vies van de sloppenwijken. Uiteindelijk leerde iedereen de tango kennen en tegen het begin van de twintigste eeuw had de tango als dans en als embryonale vorm van populaire muziek een stevige voet aan de grond gekregen in de snelgroeiende stad van zijn geboorte. Het verspreidde zich al snel naar provinciesteden in Argentinië en over de rivier de Plate naar Montevideo, de hoofdstad van Uruguay, waar het evenzeer een onderdeel werd van de stedelijke cultuur als in Buenos Aires.
De wereldwijde verspreiding van de tango vond plaats in het begin van de 20e eeuw toen rijke zonen van families uit de Argentijnse samenleving naar Parijs trokken en de tango introduceerden in een samenleving die gretig was voor innovatie en niet helemaal vies was van de gewaagde aard van het dansen of dansen met jonge, rijke Latijnse mannen. In 1913 was de tango een internationaal fenomeen geworden in Parijs, Londen en New York. Er waren tangotheeën, tangotreinexcursies en zelfs tangokleuren – met name oranje.
De tango verspreidde zich wereldwijd in de jaren twintig en dertig. De dans verscheen in films en tangozangers reisden de wereld rond. Tegen de jaren dertig begon de Gouden Eeuw van Argentinië. Het land werd een van de tien rijkste landen ter wereld en muziek, poëzie en cultuur floreerden.